“学术自由”源于德语的akademische freheit ，英语译为 academic freedom ，akademische源于柏拉图的学园（akademy），兼有大学的、学院的、学术的等多种含义。作为大学的核心理念，学术自由是所有一流大学孜孜以求并赖以立足的最为宝贵的根基。对学术自由的解释，世界上最权威的词典和著名的教育学著作各有各的侧重，下面是我所搜集到的几种解释。
　　《牛津法律大辞典》（1988）：
　　一切学术研究或教学机构的学者和教师们，在他们研究的领域内有寻求真理并将其晓之于他人的自由，而无论这可能给当局、教会或该机构的上级带来多么大的不快，都不必为迎合政府、教会或其他正统观念而修改研究结果或观点。
　　《国际教育百科全书》（1990）
　　学术自由一般被理解为不受妨碍地追求真理的权利。这一权力既适用于高等教育机构，也适用于在这些机构里从事学术工作地的人员。
　　《大美百科全书》（1990）
　　学术自由指教师的教学于学生的学习，有不受不合理干扰和限制的权利，包括讲学自由、出版自由和信仰自由。
　　《大不列颠百科全书：国际中文版》（1994）
　　学术自由指教师和学生不受法律、学校各种规定的限制或公众不合理干扰而进行讲课学习、探求知识及研究的自由。
　　《学术自由原则》，美，胡克，1985
　　学术自由是指专业上合格的人士在他们所胜任的学科中自由地调查、讨论、发表或教授他们所认为的真理，而不接受宗教或政治的控制和权威的许可，除非这种控制是职业道德标准，除非这种权威是在有关学科中用来证明真理和结论的合理方法。
　　《学术自由与大学法》，周志宏，1989
　　学术自由乃是为了对抗宗教、政治、经济等学术意外之势力，对于学术研究与教学之侵害，学术自由之所以能明定于宪法上成为基本权利之一，乃是由于多少大学及大学内之知识分子，持久不懈地奋斗所争取的。——29－30