早在欧洲殖民者到达之前，印第安人已在北美洲繁衍生息。他们主要分布于从圣劳伦斯河畔到佛罗里达的大西洋沿岸、中部平原、墨西哥高原和中美地峡等地，依山傍水而居，以农业和渔猎为生，并曾创造了灿烂的玛雅文明和阿兹特克文明。

　　哥伦布于1492—1504年间 4次率领西班牙船队到西印度群岛探险，4次航行分别到达巴哈马群岛、安的列斯群岛和中美地峡沿海地带。1497年，卡博特父子到达纽芬兰岛并进至圣劳伦斯河口沿岸。约40年后，卡提埃率法国军队沿圣劳伦斯河上溯，到达蒙特利尔一带。欧洲人“发现”新大陆后，相继占领和殖民，对印第安人残酷掠夺、肆意屠杀，并把他们从世居的土地上赶往西部干旱地区。

　　16世纪中叶，西班牙人首先在美、墨边界以北的大陆主体部分建立了圣奥古斯丁殖民地。17世纪初，法国人在现加拿大东海岸的新斯科舍建立第一个居留地，随后建立了魁北克殖民地，并以此为基地，上溯圣劳伦斯河，越五大湖，顺密西西比河南下，扩张至墨西哥湾沿岸地区。

　　英国从17世纪初才在弗吉尼亚建立第一个永久性殖民地。此后，荷兰、芬兰和瑞典在大西洋沿岸地区相继殖民。至18世纪早期，北美大陆的殖民势力基本上是三分天下。英国占领了从新斯科舍到佛罗里达的大西洋沿岸狭长地带;法国占领了从圣劳伦斯河、五大湖到密西西比河流域辽阔而肥沃的中部平原;西班牙占领了佛罗里达、得克萨斯、新墨西哥以及西至太平洋沿岸的广阔的远西地区。

　　英国殖民势力在大陆东部扎根不久，英国移民及其后裔举行武装起义，并于1776年脱离英国，建立美利坚合众国。与此同时，一些亲英皇室的反独立者纷纷北迁加拿大安大略和魁北克两省定居。这就是北美大陆两个大国美国和加拿大的雏形。

　　19世纪中叶，美国领土扩张至太平洋岸。1867年加拿大成为自治领，其版图也于19世纪70年代推进到太平洋沿岸。横贯大陆的铁路干线建成后，掀起了开发中西部的热潮。至此，北美大陆主体部分基本上已为英国殖民势力所控制。法国只剩下纽芬兰岛南面的圣皮埃尔岛和密克隆岛两组小岛屿。美国在其领土扩展到墨西哥湾沿岸后，开始向中美地峡和西印度群岛扩张，占领波多黎各、控制巴拿马运河区、购买维尔京群岛的 3个小岛，第二次世界大战期间又接管了几个英属殖民地。由此，早期拉丁语系宗主国垄断统治的北美大陆南部、中美地峡和西印度群岛，美国的影响已日趋增长。