据动物学专家考证，早在上古时期，河南就已经有野生大象了。传说中国历史上第一个驯服野象的人就是舜，“舜象传说”最早见于《尚书·尧典》，后来《孟子》和《史记》等典籍也有详细记载。

说的是舜的父亲瞽（gǔ）叟和舜同父异母的弟弟象曾两次合谋要杀舜，但都被舜成功逃脱。而且事后舜毫不计较，仍然孝顺父亲，友爱兄弟用自己的实际行动感化了他们，使象改邪归正，史称“虞舜服象”。

不过现代专家对这个传说有新的解读，认为舜服象其实是驯服真正的野象。《二十四孝》里的其中一孝就是“舜耕于历山。有象为之耕。有鸟为之耘”，即舜驯服野象用作耕田之用。

大象被人们驯服，之后就自然而然成为了吉祥物，商代青铜器中就出现了有关大象的造型，其中最著名的就是象尊。

▲ 商朝 象尊 湖南省博物馆藏

象纹也一度成为流行，多见于青铜器、玉器、陶瓷上。图案特征是长鼻、象牙、螺旋纹形状的象身，四周再用云雷纹填充。盛行于商和西周初期。同时以象牙为原料的手工业也很发达，在乐器中有象管，在舞蹈中有象舞等，另外还有象簪、象珥、象笏、象觚、象环、象栉等用象牙制成的饰物。

到西周后期，象纹就很少出现了，这可能与周公把大象驱逐到江南有关。《吕氏春秋》记载：“商人服象，为虐于东夷（大象被用于战争），周公以师逐之，至于江南”，《孟子·滕文公下》也记载有：“及纣之身，天下又大乱。周公相武王诛纣，驱虎豹犀象而远之，天下大悦。”

因此，周代以后，大象就被放逐到江南。到了汉代，中原地区的野生大象就几乎绝迹了。所以东汉许慎在《说文解字》里说：象，南越大兽。

到了三国，江浙一带还有大象，曹冲称象里的大象就是吴国的孙权送给曹操的。北宋时大象也曾一度北移，但再往后其踪迹就越来越往南了，最后到我们现在熟悉的云南。

象谐音祥、相，“太平有象”

唐朝时流行驯马、舞狮等表演，文人作诗写文章也偏向于这方面，所以唐代的金器、玉器多是以马为装饰题材，与象有关的目前所见只有一件《青玉童子骑象》。

宋代和元代也是如此，有象纹的塑像和艺术品并不多见，即使有也多是和佛像有关。但象毕竟自古就是灵兽，而且“象”又谐音“祥”“相”，象纹就寓意着吉祥如意、出将入相，灵象现世则天下太平，即太平有象。

太平有象天人识，南陌东阡捣麦香。——陆游

明清时的帝王就极钟爱太平有象的器物（象驮宝瓶（平））。

洗象=洗相，洗去一切名相

大象不仅是十分吉祥的动物，而且因为其体型大有威力但性情柔顺而与佛教有很深的渊源。传说菩萨入母胎时或乘六牙白象，或作白象形。

据佛经载：“普贤之学得于行，行之谨审静重莫若象，故好象”，就是说，白象是释迦摩尼的大弟子普贤菩萨愿行广大、功德圆满的象征，所以他的坐骑就是六牙白象。

六牙代表六度，四足代表四如意。

六度指：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。

四如意指：欲如意、念如意、精进如意、慧如意。

因为大象与佛教的渊源，还延伸出一个中国人物画传统题材“洗象图”。

洗象图的构图基本固定，大致布局都是众人持帚洗扫白象的场景。据传元代钱选《文殊洗象图》卷的款署为：“洗尔尘障，得见真如”。「象」、「相」同音，「扫象」即「扫相」，意指破除对一切名相的执著。所以“洗象”就成为佛事绘画中经常创作的题材之一。

以“扫象（洗象）”为主题的作品在明清时期非常流行。乾隆还曾扮作普贤菩萨、看僧人洗刷白象。

大象是现在世界上最大的陆栖哺乳动物，虽然体型很大，但性情却很温和，而且颇通人性。在中国传统文化中也一直寓意着吉祥如意。