一、先秦时期

自有文字时起，东北作为一个地区就已载入典籍。《尚书·禹贡》最早把东北载入典籍，把远古中国划分“九州”，其中“冀州”，已涵盖今辽宁省西部地区；“青州”则把今辽宁南部主要是辽东半岛置于州的辖境之内。

相传“九州”为禹治水后所设，而舜又析“九州”为“十二州”，其中分冀州东北是幽州，即辽宁北镇以西地区简称辽西；分青州“东北”为营州，即今北镇以东地区称辽东。

“东北”一词，最早发见于《周礼·职方氏》。“东北曰幽州，其镇山曰医巫闾。”《山海经》中，“东北海之外，大荒之中”， “有山，名曰不咸，有肃慎氏之国”。

二、汉晋时期

公元前109年，汉武帝派兵由水、陆两路进攻，灭亡盘踞在朝鲜半岛北部的卫氏朝鲜。公元前108年，汉武帝统一其旧域后，在那里划分地方行政区域，在朝鲜设置了乐浪郡、玄菟郡（约在今朝鲜咸镜道）、真番郡（约在朝鲜黄海道、京畿道各一部）、临屯郡（约在今朝鲜江原道），史称“汉四郡”。四郡其下各辖若干县，郡县长官由汉朝中央派遣汉人担任。很显然，“汉四郡”的设置，说明汉武帝已经将朝鲜半岛北部地区纳入了汉帝国的统治范围。

公元前82年，西汉中央政府将真番、临屯二郡撤销，将玄菟郡西迁至辽东地方，并将此三郡之属县合并于乐浪郡。新的玄菟郡（郡治在今辽宁省新宾北汉城），在其下新设高句丽、上殷台、西盖马三县。西汉末年起，高句丽族及其王国政权兴起于辽东地方玄菟郡。

三、公孙氏政权

两汉、魏、晋时期，公孙氏是辽东大姓，长为辽东郡郡吏，东汉末公元189年---238年，辽东公孙氏政权在50多年里，前后经历了公孙度、公孙康、公孙恭和公孙渊三代四位统治者，辽东太守公孙康管辖乐浪郡地区，将乐浪南部分割出来，设立带方郡。

四、唐朝

唐高宗总章元年（668年），唐朝灭亡高句丽后，在平壤设置安东都护府以统辖其地，所辖包括辽东半岛全部、朝鲜半岛北部、吉林西北地区和朝鲜半岛西南部的百济故地，包有今乌苏里江以东和黑龙江下游西岸及库页岛直至大海。

罗唐战争后，安东都护府从平壤搬到辽东，成为唐朝管理辽东，以及高句丽、渤海国等地的一个军政机构。有唐一代，辽东即鸭绿江南北的高句丽故地其主体部分仍然属于大唐王朝，新罗的疆域仍然在大同江及平壤以南。新罗仍然臣服于唐朝。

722年（唐开元十年），黑水靺鞨首领倪属利稽至唐朝贡，唐玄宗设立黑水军，以后改设黑水都督府，由部落首领担任都督和刺史职位，中央也派内地官员来这里任长史（副都督、副刺史）。

五、辽金时期

唐朝末年，契丹在首领耶律阿保机把两大部落统一起来，自立为王。公元916年耶律阿保机称帝，国号契丹。阿保机逝世后，其子耶律德光继位，公元947年改国号为辽，改皇都为上京。辽朝鼎盛时的疆域，东至当今的色楞格河、石勒喀河一带；东北到外兴安岭和鄂霍次克海；南抵天津市、河北省霸县、山西省雁门关一带，与北宋对峙。

五代十国，此为营州、平州之地。梁和唐时，在卢龙城设平州、卢龙县治。同光三年（公元925年），契丹占据了营、平等州，晋、汉、周时，一直为契丹所据，后契丹改国号辽。

公元1113年，女真完颜部首领阿骨打举兵夺取松花江流域。1115年称帝，国号金，建都会宁（今黑龙江阿城以南）。建国后继续征战，1125年灭辽，1127年灭北宋。大金最盛时超过极盛时期的辽国，囊有当时的北方。

六、元朝

1287年元末元顺帝（元惠宗）回到东北祖先之地：锡林郭勒盟正蓝旗元上都---赤峰应昌府---呼伦贝尔盟捕鱼儿海（贝尔湖），而没有回漠北，东北的岭北行省东部和辽阳行省是元朝大本营；他的后代达延汗1470年又重新在东北察哈尔建立北元中心，元朝设立辽阳行省和岭北行省东部，统辖东北全境。

七、明朝

1368年，朱元璋在应天（今南京市）称帝，建立明朝，同年灭元。在辽东都司，农业、手工业都得到很大发展。辽阳地区，明朝时是“岁有羡余，数千里阡陌相连，屯堡相望的富饶地方。当时，辽东都司的冶铁、制盐等手工业也很发达。辽东的三万卫与四川的龙州、顺天的遵化，是当时全国闻名的三大冶铁中心。吉林市是明朝设在东北的造船基地。

于是洪武四年（1371年）明在辽东设置定辽卫都卫，洪武八年（1375年）明改定辽卫都卫为辽东都指挥使司，管辖辽东二十五卫，一百三十八所，二州，一盟。

八、清朝

1616年，建州女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉称大汗，重建大金国，史称“后金”。天聪十年（1636年）四月，皇太极在盛京（今沈阳）称帝，改国号为“大清”，改女真族号为“满洲”。顺治元年（1644年）清军入关，逐步统一全国。清朝初期对东北实施军府制，1661年开始建立柳条边，封禁汉人移民。

晚清边疆危机日甚，清朝被迫开放边禁，采取“移民实边”的政策。1861年至1880年代陆续开放了吉林围场、阿勒楚喀围场、大凌河牧场等官地和旗地。1882年（光绪八年）首先在吉林招垦，设立珲春招垦总局，此后又开放了黑龙江地区的土地开垦。并且在1907年，清廷裁撤盛京、吉林、黑龙江三将军，改置奉天、吉林、黑龙江三省，设巡抚，并设东三省总督。

九、民国

民国初1911---1931年为张作霖父子的奉系东北军统治，包括奉天、吉林、黑龙江、热河和部分时期的察哈尔特别区。

十、日据时期

日本关东军在东北建立了伪蒙疆联合自治政府和伪满洲国。

十一、解放后

（1948年—）东北从东北人民政府的共同行政区过度到东北经济区。