紫禁城平面呈长方形，东西760m、南北960m，占地面积达72万平方米，城内分外朝和内廷，合称朝廷。

午门是紫禁城的正门，也是体积最大、等级最高的城门，门的两侧各建有一个垂直方向的墩台。墩台上建有庑廊、阕[què]楼（角楼），与正门门楼合称为“五凤楼”，从空中俯瞰午门的平面呈现“凹”字形，这样的围拢布局既有利于防守，又增加皇宫大门的威严气势。

进入午门，映入眼帘的是太和门广场，空间瞬间变得开阔。广场上有五座汉白玉石桥，桥下的小河名叫内金水河。河水自城西北角直线引入，然后蜿蜒向东前行到城东南角流出，经过护城河、御河、通惠河，与京杭大运河相通。这一设计，不但缓解了皇宫严整的紧张气氛，还具备宫中防火排涝的功能，可见设计者的用心缜密。

穿过内金水河，是紫禁城内装饰最华丽的门，太和门（明皇极门），门前有一对巨大的铜狮，颇有守卫者的姿态。从太和门进入，又一个宽敞的空间呈现在眼前，这里是城内最大的广场，太和殿广场。广场上没有一草一木，格外的庄严肃穆。接着迎面而来的依次是:太和殿（明皇极殿）、中和殿（明中极殿）、保和殿（明建极殿），合称三大殿。

三大殿坐落在三层汉白玉石基上，石基平面呈“土”字形布局，它象征“王土居中”。坚实厚重的石基，形成一个巨大的高台，将三大殿高高托出于地面，它们在这里把紫禁城建筑带向了高潮。

在三大殿的东西两侧，各有一组建筑群，东为文华殿、西为武英殿，所谓“左文右武”。高大的城门、空旷的广场，高高在上的台基与宫殿。这一切的规划与布局，都是为了把帝王的权力与威严，烘托得更加“至高无上”，以彰显其治国的合法与正统。

再往北走就是乾清门，进入乾清门就到了后宫。与外朝形成鲜明对比的是，这里的建筑不再高大、威严，而更具生活烟火气。居于正中的是后三宫，后三宫的形制与前三殿雷同，但体量要小于前三殿。围绕在后三宫的，有东六宫、西六宫、御花园。

在东西六宫两侧还分布有，寿安宫、寿康宫、慈宁宫、养心殿、乐寿堂、宁寿宫、毓[yù]庆宫、奉先殿等。它们共同构成了皇宫内的生活区，是皇上和家人居家休息的地方，被称为内廷。

外朝内廷的布局，是以《周礼》前朝后寝设计的，以区别天子与平民的身份与地位。在外朝内廷的外围和空隙中，还藏有大大小小的灰色瓦顶的小房子，它们是供宫中佣工和太监居住以及存放生活物资的附属建筑。

在所有的重檐屋宇的外围，有一道高10m底面宽8.5m的包砖城墙，用来作为皇宫的主要防御线。城墙四面各开有一座城门，它们分别为：午门、神武门、东华门、西华门，城墙的四角之上各建有一座角楼，角楼兼具防御瞭望和装饰功能。

在城墙的外围，有一条宽52m的护城河（筒子河），像一条玉带拥护在紫禁城的四周。从护城河中挖出的泥土，在城北堆成了一座50m高的山丘，就是今天的景山。登上景山可以一览世界唯一的景象，一片金碧辉煌的宫殿之海。