圆明园始建于1709年，是清康熙帝赐给皇四子胤禛（雍正）皇帝的园子。位置在畅春园（北大校址）以北500米，面积约600亩，雍正继位后加以扩建。后来，在乾隆在圆明园的旁边修建了两个附院 ，东面是长春园，东南面叫万春园，总面积是5200亩，圆明园的规模相当于8.5个紫禁城。

圆明园在北京西北郊，是一座举世闻名的皇家园林。它由圆明园、万春园和长春园组成，所以也叫圆明三园。此外，还有许多小园，分布在圆明园东、西、南三面。众星拱月般环绕在圆明园周围。

圆明园中，有金碧辉煌的殿堂，也有玲珑剔透的亭台楼阁;有象征着热闹街市的“买卖街”，也有象征着田园风光的山乡村野。园中许多景物都是仿照各地名胜建造的，如，海宁安澜园，苏州的狮子林，杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照;还有很多景物是根据古代诗人的诗情画意建造的，如蓬莱瑶台，武陵春色。园中不仅有民族建筑，还有西洋景观。漫步园内，有如漫游在天南地北，饱览着中外风景名胜;流连其间，仿佛置身在幻想的境界里。

圆明园不但建筑宏伟，还收藏着最珍贵的历史文物。上自先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。所以，它又是当时世界上最大的博物馆、艺术馆。

圆明园完全始建于乾隆年间，有亭台楼阁140多处。

圆明园西洋楼景区是我国第一次仿欧式园林，此处欧式园林，由于修建圆明园的雷氏家族（建筑世家连续7代）负责修建皇家园林，颐和园与圆明园，而后由西方传教士郎世宁和法国人蒋友仁，王致诚设计，中国工匠辅佐建造。

郎世宁所在的皇家皇家画院在圆明园内负责整个圆明园的设计与规划，设计成果是由当时的雍正皇帝审核，乾隆继位后听说凡尔赛宫的水法建筑绝伦，因此要求仿西式建筑在圆明园内。

西洋楼景区是由[谐奇趣][黄花阵][养雀笼][海晏堂][远瀛观][大水法][关水法][线法山][线法画]等10多座西式建筑和庭院组成，战地7公顷。1860年圆明园遭劫时，西式殿阁多以石材为主，才得以保留至今。

1860年，英法联军入侵北京，闯进圆明园，把圆明园里面凡是能拿走的东西，通通掳走，拿不动的，就用大车或者牲口搬运，实在运不走的，就任意破坏，毁掉。为了销毁罪证 10月18日和19日，三千多名侵略者奉命在园内放火，大火连烧三天，烟云笼罩了整个北京城，我国这一园林艺术的瑰宝，建筑艺术的精华，就这样化为了灰烬。