食品添加剂有化学合成和天然两大类。天然食品添加剂是利用动物、植物或微生物的代谢产物为原料，经提取后获得。化学合成食品添加剂都是化学的方法将某种元素或某几种化合物通过一定化学反应而制得。

我国现今允许使用的食品添加剂有22类1500余种(美国有45类2000余种)，其中绝大多数是用人工合成的方法制得，它们都是经过多次严密的安全性实验并规定程序审批才-被允许使用的。这里举二个例子低盐酱菜很易变质，国家允许在每公斤低盐酱菜中加化学防腐剂山梨酸0.5克。那么山梨酸的毒性有多大呢?经过对大白鼠实验结果证实，可使一半大鼠死亡的山梨酸剂量是每公斤体重7.3克，如果折算到50公斤体重的人，要达到中毒致死剂量是365克山梨酸，相当于吃加了山梨酸的低盐酱菜1460公斤，可想而知，没人会一下子吃那么多酱菜。再从吃太浓山梨酸会使酱菜口感不佳及引起吃的人咽喉部不适等方面考虑，最后才定下来既不影响口味，又不会对人产生危害，还有良好防腐作用的加入剂量。又不会对人产生危害，还有良好防腐作用的加入剂量。又如使用很广的人工合成色素，在使用大剂量的情况下虽可干扰机体脂肪、蛋白质的及致泻致癌作用，但允许使用的剂量较小，因此，在规定剂量使用的前提下也是很安全的。

天然食品添加剂绝大多数是安全的，但在提取过程中常需使用一些化学试剂，成品中很可能会有试剂残留，且天然植物也可能曾使用过农药并有残留。有的天然食品添加剂的毒性不亚于合成食品添加剂，例如从豆科种子中提取的天然香料香豆素对肝脏有明显的毒性，故而不准被使用。现在可以从天然植物中提取的香料有近2000种，而经过认定属安全范围而允许作为食品添加剂使用的则是屈指可数的几种，就是这个道理。天然食品添加剂常有一个显著弱点即是要用较大的量才能获得理想的效果，例如天然色素不但稳定性差、着色力低，需用比人工合成色素大几十至几百倍才能达到理想的着色效果，即使加的量很大，仍很容易褪色。由于其有这些弱点，故而要想达到人工合成色素相同的效果必须花更多的成本，这就限制了它的实用价值。

现代食品生产已离不开食品添加剂，人们的口福也离不开食品添加剂，否则你就吃不到香松的面包，鲜香的火腿，细嫩的豆腐．．．．．总之，食品添加剂，不论是天然的还是人工合成的，只要是按规定作过安全性实验并经批准，且按规定使用的都是定全的，超范围、超剂量使用都可能是有害的。当然，未经批准的任何所谓“食品添加剂”都是绝对禁止使用的。例如，不法之徒用硫磺或盐酸为荔枝保鲜；用吊白块使粉丝变白；用甲醛为水发产品防腐等都是有害的，是违法的