古巴比伦文学是美索不达米亚(希腊文意思是“两河间的土地”)即幼发拉底河与底格里斯河两河流域文化最繁盛时期的文学。

之所以称为“巴比伦文学”，是因为公元前19世纪至公元前17世纪的古巴比伦王国一直是这一地区的经济、政治和文化中心。不过，以巴比伦为代表的古代两河流域文明，可以一直追溯到苏美尔时期，它的生成与发展几乎与古埃及文明同步，是世界文明最古老的发源地之一。远在公元前5000至前4000年间，苏美尔人便在两河流域开掘运河，利用河水灌溉农耕，创造了古代世界早期发达的文化。公元前2369年来自两河流域北部的游牧民族阿卡德人征服了两河流域南部的苏美尔人，建立强盛的阿卡德王国。公元前1894年，居住于阿拉伯沙漠边缘地区的一支闪族部落阿摩利人打败了阿卡德人，建立了巴比伦王国。著名国王汉谟拉比(约前1792至前1750年在位)使王国进入了经济、政治、军事以及文化的鼎盛期，著名的《汉谟拉比法典》就是世界上已知的最早的完备法典。在此后的历史岁月中喀西特人、赫梯人、亚述人、迦勒底人和波斯人曾先后在这块土地上建立国家。公元前538年，波斯王居鲁士推翻迦勒底人所创立的新巴比伦帝国，开始了另一种不同类型的新文化。苏美尔人将自己发明的世界上最古老的图画文字符号，进一步演变成楔形文字。他们用三角形或方形的短小木棍、骨棒和芦苇杆作“笔”，以粘土制成的泥板为“纸”书写记录各种语言现象。因为书写时开始落笔的一端用力较大，笔划较粗，末尾收笔一端用力较小，笔划细得像是条小尾巴，这样在书写过的泥板上就呈现出楔子形的文字符号，这种楔形的书写方式被称作楔形文字。泥板表面写满文字以后，首先晒干，然后再放到炉子中焙烧。这种写有楔形文字的泥板可以一块构成一篇独立的文献，也可以几块或几十块相连贯而组成一部书。这就是所谓的泥板文献，或称泥板文书。这种文字体系在西亚地区广泛被阿卡德人、巴比伦人、赫梯人、亚述人、腓尼基人、埃兰人、米坦尼人、胡里特人以及波斯人等接受。这种楔形书写方式被誉为古代东方拉丁语。同样，苏美尔文学也是世界上最早以文字记录下来的文学之一，从已经译解的泥板文献上可以看到神话传说等文学作品。关于太阳神夏马西、风雨神恩利勒、生育和生命女神伊什妲尔、瘟神内尔各勒的故事，及关于苏美尔城邦乌鲁克的英雄吉尔伽美什的叙事史诗等，为后世的巴比伦文学继承。古巴比伦文学继承了苏美尔人和阿卡德人的文学传统，在融二者为一体的基础上创造了神话、史诗、寓言、故事、箴言、歌谣和祷词等作品，通过泥板文书的形式而保存下来，经亚述人的广为传播，对希伯来文学、波斯文学和阿拉伯文学产生了重要的影响，并辗转影响了欧洲文学。神话传说方面，巴比伦人由苏美尔的原始多神教逐渐转向了一元神论，土著神马尔都克被抬升到众神之王的地位。记载在七块泥板上的著名创世神话以作品开头的几个字“埃努玛·埃立什”为名，叙述主神马尔都克战胜太初母神提阿马特，创造天地、星辰、万物和人类的智慧以及力量，它表征了巴比伦人对宇宙起源的原始思维，神话中男神战胜母神而成为主宰者的意象，与人类社会从母权制迈向父权制的历史进程相契合，为希伯来《旧约·创世记》和古希腊《神谱》中的创世神话提供了鸿蒙初判天地开辟的原型母题，另一则著名神话《伊什妲尔赴冥府》源于苏美尔时代神话故事《印尼娜降入冥府》，记叙爱情与生命女神伊什妲尔赴阴间拯救丈夫植物之神坦姆兹的故事。当这一对司爱情与生命繁殖的神“癨”身陷阴界之后，阳世万物凋零枯萎，一片衰败残亡景象，诸神害怕生灵灭绝后再无人献祭，只好指令冥神将这一对神“癨”放回阳世，于是世间万物恢复生机以及繁荣。几乎世界上所有主要民族，各自都有对四季循环往复奥秘进行象征性阐释的神话，原始初民将自然界草木枯荣、日月升坠、四季轮回等外界的感觉经验内化为富于象征意味的对应关系的神话思维，这是人类童年时代神话思维式的原始心态。上述巴比伦人对于四季更迭和死而复生等自然现象的神话性阐释，与埃及的奥西里斯神话有着原始思维上的内在一致性，这种复活神话对后世的文学有着意味深长的影响。