一、上古时期

上古时期东夷族部落酋长许由率众牧耕于此，故名“许”。周武王封文叔于许，建许国。秦置许县。三国魏黄初二年（221年），文帝曹丕以“汉亡于许，魏基昌于许”，改许县为许昌。

二、隋朝以前

夏王朝建立后，许昌地域是夏王朝活动的中心区域，夏启建都于夏邑，“大飨诸侯于钧台”（在今禹州市）。[11]

殷商时期，许地分布的诸侯国和部落有历（今禹州市境内）、有熊氏（今长葛市境内）、昆吾（今许昌县境内）、康（今禹州市境内）。

春秋战国时期，许地先后为郑、楚所据。分属韩、魏、楚。

秦王政十七年（公元前230年），置颍川郡，治阳翟（音狄，今禹州市）。颍川郡辖12县，许县（今建安区）、阳翟县（今禹州市）、长社县（今长葛市）、鄢陵县、襄城县属之。

西汉高祖六年（公元前201年），析许县，置颍阴县（治今魏都区）。许县、颍阴县、阳翟县、长社县（治今长葛市老城镇）、鄢陵县（治今鄢陵县彭店乡古城村）、襄城县属颍川郡。

新王莽时期，颍川郡改为左队，阳翟县改为颍川县，鄢陵县改为左亭并入许县。许县、颍阴、长社、颍川等县属左队。

东汉时期，左队复为颍川郡，属豫州。许县、颍阴县、长社县、鄢陵县、阳翟县等属颍川郡。建安元年（196年）八月，献帝迁都许县（今许昌县张潘故城）。

三国魏时，仍称颍川郡，属豫州。许昌县、颍阴县、鄢陵县、长社县属之。许昌为三国魏五都之一。魏黄初二年（221年），文帝曹丕以“汉亡于许，魏基昌于许”，改许县为许昌县。

南朝宋永初二年（421年），置许昌郡（治今许昌县张潘故城）。南朝宋景平元年（423年），许昌郡城被北魏大将周几夷为平地，其地为北魏所据。

北魏，置颍川郡，治长社（今长葛市老城镇）。西魏，置许昌郡（今长葛市老城镇）。东魏天平元年（534年），改为颍州。东魏武定七年（549年），改为郑州，治移颍阴（今魏都区），领阳翟、颍川、许昌3郡。北齐将颍阴县并入长社，以长社为颍川郡治。

北周大定元年（581年），改郑州为许州，治长社（今魏都区）。

三、隋唐宋时期

隋时，改许州为颍川郡，辖14县，颍川（今禹州市）、长葛、许昌，强（今鄢陵县陶城乡）、鄢陵、襄城属之。

唐武德四年（621年），改颍川郡为许州，鄢陵、长葛、阳翟、许昌县属许州。唐天宝元年（742年），许州改称颍川郡，属河南道。长社（今魏都区）、长葛、阳翟、许昌、鄢陵属之。唐乾元元年（758年）复称许州。

北宋初，置许州，隶京西路。北宋元丰三年（1080年），升许州为颍昌府，隶京西北路。北宋大观四年（1110年），称许州，隶京西北路。

四、元明清时期

元代，许仍为州，长社、长葛、襄城县属之。鄢陵属开封府。

明洪武元年（1368年），废长社县，并入许州，领4县，长葛、襄城属之。许州、钧州（今禹州市）隶开封府。明万历三年（1575年），钧州改为禹州。明末，李自成起义军将禹州改为均平府。

清初，许州、禹州属河南省。清雍正二年（1724年），许州升为直隶州，长葛属之。鄢陵属开封府。清雍正十三年（1735年），许州升为许州府。

五、中华民国

中华民国成立后，许州改为许昌县，改禹州为禹县，与长葛县均属河南省豫东道。鄢陵县直属河南省。

1926年，废道为区，许昌为河南省第二行政区，治许昌（今魏都区）。长葛、禹县属河南省第一行政区，治郑县（今郑州市）。鄢陵直属河南省。

1932年，许昌为河南省第五行政区，督察专员公署驻地，辖许昌、鄢陵、襄城等9县。长葛、禹县属河南省第一行政区。

1944年5月，长葛、许昌、鄢陵、禹县先后被日本侵略军占领；同年10月，八路军进入豫西，开辟了禹密新（今禹州市、新密市、新郑市三地交界处）、禹郏（今禹州市、郏县交界处）抗日根据地，建立了禹密新办事处和禹郏县抗日民主政府。

1945年5月，八路军冀鲁豫部队在鄢陵、扶沟交界处开辟了水西抗日根据地，建立鄢扶县抗日民主政府；同年8月日本投降，许昌复为国民政府河南省第五行政区，督察专员公署驻许昌（今魏都区），辖许县、鄢陵、襄城等9县。长葛、禹县仍属河南省第一行政区。

1947年12月15日，许昌解放。

1948年初至1949年，先后成立许昌县、许西县、沙北县、长洧县、鄢陵县人民民主政府与许昌市（今魏都区）人民民主政府。许昌、鄢陵、长洧属豫苏皖区五专署，许西、沙北、禹县属豫西行署五专区。

1949年2月，豫西行署二专区与五专区合并，成立许昌专区（专员公署驻许昌市魏都区），辖许昌市（今魏都区）、许昌县、长葛、鄢陵、临颍、漯河市、郾城县、舞阳、叶县、襄城、禹县、郏县、宝丰、鲁山、临汝（今汝州市）15个县市。

六、中华人民共和国

1953年1月，淮阳专区所属周口市及扶沟、商水、西华3县划入许昌专区。

1954年9月，临汝县划入洛阳专区。

1958年4月，撤销周口市，设镇，划入商水县；同年12月，平顶山市划入许昌专区。

1960年，撤销许昌县，并入许昌市（今魏都区）。

1961年10月，恢复许昌县建制。

1964年3月，平顶山市改称平顶山特区，从许昌专区划出。

1965年5月，扶沟、西华、商水3县划入周口专区。

1970年，许昌专区改称许昌地区，辖禹县、长葛县、许昌县、鄢陵县、临颍县、郾城县、舞阳县、襄城县、叶县、宝丰县、鲁山县、郏县12县和许昌市（今魏都区）、漯河市。

1979年，舞钢区从平顶山市划入许昌地区。

1982年11月，复划入平顶山市。

1983年10月，许昌地区所属的鲁山、宝丰、叶县划入平顶山市。

1986年2月，许昌地区撤销，许昌市升为省辖市，辖魏都区、许昌县、长葛县、鄢陵县、禹县。襄城、郏县划归平顶山市。舞阳、临颍、郾城划归漯河市。

1988年6月25日，禹县改为禹州市。

1993年12月14日，长葛县改为长葛市。

1997年8月25日，襄城县从平顶山市划入许昌市。

2016年11月24日，国务院正式批复同意撤销许昌县设立建安区。2017年2月5日，许昌县撤县设区正式挂牌。

2021年，许昌市辖魏都、建安2个区，鄢陵、襄城2个县，1个开发区，代管禹州、长葛2个县级市；15个乡、60个镇和32个街道办事处；1600个村民委员会，923个居委会；11832个村民小组，市人民政府驻东城区建安大道东段1516号。