当成吉思汗去世后，窝阔台并未直接获得大汗的位置，在拖雷身边，也有一批坚定的拥护者。获得库里勒台会议同意，成为新任大汗继承，在前任大汗遗嘱外的另一项重要合法来源。拖雷曾在这个空档期，短暂获得监国的身份。拖雷是一个很好的军事统帅，却无法在权力斗争中取胜，窝阔台重新夺得大汗的位置。

拖雷即便没有成为大汗，仍遵照父亲的遗嘱，继续参与西征。蒙古帝国已经摧毁花剌子模，西征大军向欧洲方向继续前进。窝阔台没有像父亲那样亲征，而是派遣统帅征伐。

这是一个帝王常用的做法。窝阔台治理蒙古帝国时，确有一定政绩，不过晚年纵情声色，身体较差。当疾病摧毁窝阔台时，他召回出征将领，准备确立下任大汗人选。

西征将领悉数回来。参与争夺大汗的人选不少，有窝阔台长子贵由、孙子失烈门，术赤长子拔都，成吉思汗幼弟铁木哥斡赤斤。他们各有优势。这些人中，拔都声望最高。二次西征时，拔都便是统帅。

如果通过库里勒台会议，便有机会成为大汗。贵由虽是长子，身体却差，而且不被窝阔台看重，窝阔台希望由孙子失烈门继任。铁木哥斡赤斤的优势是辈分和军队。

每一次库里勒台会议的召开，就是权力的交锋。贵由虽然本事差，可他母亲乃马真却善使手段。她召集召集诸王大臣，到都城和林参与会议。乃马真皇妃用大批财物，笼络参与会议的诸王大臣，让他们选自己的儿子担任大汗。

贵由又赶在拔都、铁木哥斡赤斤到来以前，更早到达现场。在乃马真皇妃精心运作下，顺利获得大汗位置。为保证权力牢固，贵由让参与会议的人发下誓言，以后要让自己的后代达人大汗。誓言可如磐石，也可如风声。蒙古帝国内部也开始积累矛盾。

但贵由担任大汗后，大权仍在乃马真皇妃手中。直到几个月后，乃马真皇妃去世，贵由才正式亲政。这段时期是蒙古帝国评价较低的一段时期。乃马真皇妃为收拢人心，大开府库，滥加赏赐，内政混乱，法度尽失。

但贵由亲政后，情况也好不到哪里去。贵由跟窝阔台晚年相似，沉溺享受，还准备发兵攻打拔都，理由是拔都在选举会议上，没有亲自来参加。大军还没有出征，贵由就去世了，前后在位仅一年。

贵由去世后，库里勒台会议重新召开。当日贵由令众人发下的誓言，并未得到遵守。大汗甚至没有转向窝阔台的后人，而是由拖雷后人继承。拖雷长子蒙哥，在库里勒台会议上当选。

蒙哥在二次西征时，曾追随拔都，立下显赫军功，在军中声望较高。在贵由去世后库里勒台上，拔都极力向众人推荐蒙哥，甚至当众指出，贵由本来就不该继承大汗的位置。因为这违背了窝阔台立失烈门的遗嘱。

拔都的说法也不一定对，但凭着自己的声势，为蒙哥拉来许多支持。当然，窝阔台一系跟支持他们的察合台一系，自然十分不满。

蒙哥母亲声望极高，她帮助蒙哥笼络了宗族中的诸王大将，拔都又派出军队支持。最终蒙哥坐上大汗的位置。但窝阔台一系仍然不满。这也为后来蒙古帝国的分裂埋下伏笔。

蒙哥继位后，蒙古帝国开始重新对外征伐。蒙哥效仿祖父成吉思汗，率军亲政。但在征讨南宋钓鱼城时，受重伤而亡，大汗位置最后由忽必烈继承。忽必烈名义上虽有大汗的身份，却没有太多实际的权力。此后不久，蒙古帝国走向分裂