自从拉瓦锡1789年列出世界上第一张正确的元素表格以来，整整200年间，人类在寻找物质基元——元素的过程中，尽管有过很多激动人心的时刻，但对元素家族来说，每增加一个新的成员，都让人类经历一番漫长的等待，而且越是往后，新元素出现的机会就越少。

这实际上是在暗示人们，元素并不是可以无休止地“发现”下去的。就像是一个金矿，你今天可能会挖出一块很大的金子来，而后天，再后天，你就可能一点金子都挖不出来，因为它压根儿就没有金子了。

认识到这一点，并不容易，因为在我们的脑子里，存在着某种强磁般的力量，凡是遇到这类问题，它时刻把你引到认识论的“怪圈”上去。如“人类认识的阶段性”、“认识的辩证法”等等。唯物主义也好，唯心主义也好，思辨的世界观会使你在这个不幸的“怪圈”中如坠烟海，始终说不出个所以然。

以下是人类在寻找元素过程中留下的印记：

1741年以前，已经知道但当时并不认为是元素的有16种物质：金、银、铜、铅、锡、铁、汞、锑、铋、锌、铂、钴、硫、碳、磷、砷。

1741—1787年，元素概念业已确立，发现了氢、氧、氮、氯、碲、锰、钼、镍、钨9种新的元素，累计发现元素25种。

1787—1803年，发现了铬、铍、铀、钛、钇、钽、锆、铈、铑、钯、铌11种元素，累计发现元素36种。

1803—1808年，发现了“锇、铱、钾、钠、钡、锶、钙、硼、镁9种新元素，累计发现元素45种。

1808—1842年，发现了硒、溴、碘、钒、硅、镉、钍、铝、镧、锂10种新元素，累计发现元素55种。

1842—1859年，发现铒、铽、钌3种新元素，累计发现元素58种。

1859—1868年，门捷列夫周期系建立，发现新元素12种(其中包括将钕镨分解为钕和镨两种元素)：钪、镓、镱、锗、镨、钕、钐、钆、钬、铥、氟、镝，累计发现元素74种。

1889—1898年，发展惰性气体等元素7种：氦、氖、氩、氪、氙、镭、钋，累计发展元素81种。

1898—1907年，发现氡、锕、镥、铕4种新元素，累计发现元素85种。

1907—1937年，发现了镤(1913)、铪(1923)和铼(1925)3种新元素，累计发现元素88种。

1937年，在天然条件下发现迄今为止的最后一种元素钫，累计发现元素89种。

从此以后，人类还“发现”过一些新的元素，但这种“发现”已非原来意义下的发现了，因为这些元素都是以上述元素为基础，利用核反应的方法，即通过用a粒子、氘核、质子或中子对其邻近元素(按照门捷列夫周期表中的位置)的核作用而人工制造出来的。从某种意义上说，这些人工合成的新元素已经更新了其他为物质基元的大部分含义。

用人工方法制造元素的工作始于1938年，1938—1940年，人工合成了锝、钷、砹3种元素，使人类发现的元素达92种，正好填满门捷列夫周期系。

1940年，人工合成地球上自然界中当时尚未找到的最初2种新元素(铀后元素)镎和钚。1945—1955年，又合成了7个铀后元素镅、锔、锫、锎、锿、镄和钔。

1955年以后，则合成了锘和铹，并初步预见到104—107号元素可能具有的某些特征。

从1741年至今的250年间，人类平均每10年发现的元素还不足4种，而从1937年以来，人类在天然条件下几乎没有发现过新的元素，而只是通过人工的方法，合成了约20种在自然条件下转瞬即逝的“人造元素”。