蔡齐，字子思，北宋莱州胶水县人。生于宋太宗端拱元年（988年）。真宗大中祥符八年（1015年）考中状元。宋真宗读了蔡齐的试卷，就称赞他为“宰相器”；到面试时，见他“仪状俊伟、举止端重”，当即定为第一，并下诏派七名金吾卫士为之清道，“传呼以宠之”。后世状元及第者例受这种荣耀待遇，就是从蔡齐开始的。

　　蔡齐登第后，先任将作监丞，继任兖州和潍州通判。在潍州任上，他果断地清理了一起已经拖延十余年、株连成百人的“刻伪税印”的积案，使十余人得免死罪，大批无辜者得释。天禧二年（1018年）被召还京，任集贤院著作郎。

　　1023年，年幼的宋仁宗即位，刘太后垂帘听政。蔡齐历升右司谏、礼部员外郎兼侍御史、给事中、起居舍人知制诰、翰林学士、侍读学士等职。他刚正廉明，不避权贵。任御史时，曾弹劾刘太后的亲信外戚佞臣钱惟演。任翰林学士时，刘太后派太监罗崇勋主持营建景德寺，并命蔡齐写一篇记事颂德的文章。罗崇勋派人告诉蔡齐：“快把文章写好，可望升任参知政事（副宰相）。”蔡齐却故意迟迟不写。罗崇勋向刘太后进了谗言，蔡齐被免了翰林官职，出知密州（今山东诸城）。

　　当时密州一带连年荒旱。蔡齐到任，奏请朝廷免除了百姓积年所欠税粮，并请准开放“盐禁”，以此全活了无数饥民。再后，调任应天知府，入京升右谏议大夫、御史中丞（主管中央监察大权的长官）。

　　明道二年（1033年），刘太后病死，遗命由她的亲信杨太妃继续“听政”。百官已准备进宫朝贺，蔡齐却下令不准御史台的官员们前往。他自己去找宰相们力争，说“皇帝已经成年，岂可再让女主当政！”由于他的带头反对，终于避免了太后“垂帘”的重演。

　　宋仁宗亲政后，蔡齐升任枢密副使（中央主管军事的副长官）。这时发生了交趾八百余人前来归降的事件，执政者大都认为“蛮夷之人”不可接纳。蔡齐却主张把他们收下，可以安置在荆湖一带开垦闲田，并指出：“如若拒绝，他们既无返回之路，势必聚而为盗，造成后患。”可是他的主张未被采用。不久，这帮走投无路的“蛮夷”，果然在西南边疆的宣桂一带制造了许多麻烦。蔡齐对此并不埋怨他人，而是深以当初未能说服同僚而自责。

　　景祐二年（1035年），蔡齐升任礼部侍郎参知政事，成为朝廷重臣。这时黄河溃决北流，朝议多主张堵塞决口，恢复旧道。