早年经历

元和五年（810年），李怡（后改名李忱）生于唐长安城大明宫， 为唐宪宗第十三子。李怡的生母郑氏原为镇海节度使李锜的侍妾，李锜谋反失败后，郑氏入宫为郭太后的侍儿，后来被唐宪宗临幸，生下李怡。

唐穆宗长庆元年（821年）三月，李怡被封为光王。论辈分，李怡是敬、文、武宗的皇叔，论年龄却比唐敬宗和唐文宗还小一岁。

李怡性格持重少言，宫中都认为他不聪明，唐文宗、武宗常在宴饮集会之时强逼他说话，以此为乐，称他为“光叔”。武宗为人豪气，尤为不礼遇李怡。

登基为帝

会昌六年（846年），唐武宗病危，宦官马元贽等认为李忱较易控制，就把他立为皇太叔，并更名李忱，成为新的皇位继承人。武宗在同日驾崩，李忱便登基称帝，是为唐宣宗。

李忱非常喜欢读《贞观政要》，在即位后便勤于政事，孜孜求治。李忱重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中除郑注、李训之外的百官全部昭雪，唐王朝政局在他的治理下，很快安定下来了。

大中之治

李忱即位后，致力于改善中唐以来所遗留下来的种种社会问题，对内贬谪李德裕，结束牛李党争；抑制宦官势力过分膨胀；打击不法权贵、外戚。李忱在位期间勤俭治国，体恤百姓，减少赋税，注重人才选拔。对外，李忱不断击败吐蕃、回鹘、党项、奚人，收复安史之乱后被吐蕃占领的大片失地，使唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕，使本已衰败的朝政呈现出“中兴”的小康局面。因此，史上对李忱评价极高，认为他是和文景之治的汉文帝和贞观之治的唐太宗一样的明君”历史上把这一时期称之为“大中之治”。

因病驾崩

自大中十三年（859年）五月起，李忱因为食用仙丹中毒，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱驾崩。嗣后宫中又是变故频频。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧。群臣上谥号为圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。次年二月，葬于贞陵。

为政举措

政治举措

重视人才

李忱即位后，决定宰相的人选，首先想到的是白居易，但下诏时，白居易已去世八个月。于是，李忱写下《吊白居易》，深表怀念之情。白居易不仅有文才，而且有从政之才。他在野时撰写诗文，才华出众；从政时颇有业绩，光彩照人。皇帝为一个诗人作悼亡诗，这在古代不说绝无仅有，恐也属凤毛麟角。白居易当然也是官员，但李忱完全是当作诗人来描述的，足见白居易当时的诗名。

对比之下，李忱对缺乏才能的皇亲国戚却不徇私情。其舅郑光为节度使，李忱与郑光讨论为政之道；郑光应对鄙浅，李忱不悦，郑光终不复任民官。

加强皇权

李忱勤于政事，孜孜求治。先是用极短的时间将武宗时重臣李德裕清除出庙堂，远调荆南节度使，这样的雷霆手段甚至使李德裕的政敌牛僧孺都感到措手不及，之后大加起用重视科举出身的牛党成员（宣宗本人极其重视科举），不但一举消灭了为患帝国长达半个世纪的“牛李党争”。武宗时曾经在全国范围内大举灭佛，李忱在位时，纠正武宗时期矫枉过正的灭佛弊端，使其得到了适当的恢复。他以牺牲政府夺取寺院经济之利，争取信仰佛教的朝臣以及广大民众的支持，从而建立他的政治基础，对加强皇权起到一定的作用。而厚实的政治基础，使他得以用自己的意志，来刷新政治。

整肃吏治

李忱努力仿效唐太宗，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。朝政之余，李忱非常喜欢读《贞观政要》。他将《贞观政要》书于屏风之上，每每正色拱手拜读。他重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中的除郑李之外的百官全部昭雪。

鉴于前朝晋升高官太滥的弊端，李忱对高官的人数予以严格控制。官员各以品级授服色，自唐高宗上元年间以后规定，三品以上服紫，四品服深绯，五品服浅绯，六品服深绿，七品服浅绿，八品服绿，九品服深青，流外官及庶人服黄。时以紫、绯为高官，所谓的赐紫赐绯即为升高官。李忱极为珍惜紫、绯，侍从官常备紫、绯二色服相随，但有时半年未赏出一件。他授官爵的原则是，不到规定时间的不授，没有政绩的不授，换言之，也就是不以个人好感相授，不以亲近相授。

李忱最重视的是地方最高长官刺史，他认为整个帝国由各个地方所拼而成，这些父母官的政绩，直接关系到民心向背。他规定刺史人选被确定后，不准直接去上任，必须到京师来接受他的当面考察，以定可否。他对此的解释是：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命。”

严明法度

李忱用法极严格，尤其是对于身边的人，更是严禁他们干预朝政。

《资治通鉴·卷第二百四十九》记载了李忱的两件故事：

李忱在位时的优人祝汉贞，以滑稽著称，反应敏捷，能当场应景出语，且诙谐无比。李忱认为他能为自己解闷，很是宠信。有一日，祝汉贞说着说着，触及了政事。李忱立即板了脸，说：我养着你是为了娱乐，你怎么能干预朝政呢？从此疏远了他，并在其子贪赃事发后，杖死其子，将他处以流放。

还有一个乐工名字叫罗程，弹得一手好琵琶，也极得李忱宠爱。罗程倚恃宠，竟然因小事杀人，被关进大牢。乐工们为他求情，说他有绝艺，可为李忱游宴助兴，要求赦免他。可李忱却说：“你们怜惜的是他的才艺，而我怜惜的是祖宗的法度啊。”下令将罗程给杖杀了。

从善如流

善于纳谏，是李忱有别于唐朝晚期其他君主的一个重要特征。他曾想到唐玄宗所修的华清宫去放松一下，谏官纷纷上谏，谏得极为激烈，他由是取消了行程。

他纳谏的程度，仅次于唐太宗，不论是谏官论事，还是门下省的封驳（将君主不合适的诏令退回），他大多能够顺从。此外，他十分尊重大臣的奏议，每每得了大臣的奏议，必洗手焚香再阅读。

唐太宗纳谏，得了魏徵；李忱纳谏，得了魏征的五世孙魏谟。魏谟是唐文宗读《贞观政要》后，思慕魏徵，而在魏征后裔中找来的。魏谟入仕后，再现了魏徵直言极谏之风。

魏谟在唐文宗时负责“起居注”工作，即记录皇帝的言行。一次，唐文宗派宦官来要取《起居注》去看，魏谟拒绝了，还上了一个奏本：“臣以自古置此，以为圣王鉴戒。陛下但为善事，勿冀臣不书。如陛下所行错误，臣不书之，天下之人皆得书之。臣以陛下为太宗文皇帝，请陛下许臣比职褚遂良。”

唐文宗览奏后，召见魏谟，说：“在你之前，我是常常要看一看的。”魏谟说：“那是史臣的失职，我岂敢再让陛下违规；如果注记要经陛下看过，执笔的史臣难免心存回避，所记的就不会完全真实，怎能取信于后代。”文宗只得让步。

李忱登位后，拜魏谟为宰相。其他宰相进谏，唯恐君主不快，都委婉而谏，独他开门见山，无所忌讳。李忱常叹：“魏谟有他祖辈（魏徵）的风范，朕心极重他。”

智术治国

李忱临朝，对待群臣如待宾客，从未有倦容。宰相奏事，他威严不可仰视。奏毕，他脸上放出微笑，让群臣闲语，或问里坊琐事，或谈宫中游宴，无所不至。经一刻时辰，复严肃地告诫群臣：“卿等好自为之，朕常担心卿等负朕，日后难以相见！”说罢，起身回宫。大中年间最得李忱圣眷的宰相令狐綯就曾说过：“我秉政十年，皇上对我非常信任，但是在延英殿奏事时，没有一次不是汗流浃背。”但是宣宗极度礼遇大臣，施之以情待之以礼，非常的恭敬，如此一来恩威并重以威权驾驭大臣，被称之为智术治国。

李忱还极度平易近人，宫中一些低下的杂役，只要李忱见过一面就能记住对方的长相和名字以及所负责的工作，从来没有弄错过，这些宫人如果生病，李忱还会派御医去为其诊治，甚至还会亲自前往探视病情和赏赐物品，这在历代君王中可以说是极其罕见的。

李忱不但记性好，且心极细。度支部门上报污损的布帛，奏表中将“渍”误写成了“清”，主管官以为李忱不会注意，胡乱报了上去。岂知李忱一眼看破，处罚了与此事相关者。

经常外出游猎的李忱，其实真正的目的是为了深入民间、了解民情，并且实地考察地方官吏的政绩。但是天下之大，李忱不可能全部走遍，为此他特意想了个办法，秘令翰林学士韦澳将天下各州的风土人情以及民生利弊编为一册，专门供他阅览。李忱将其命名为《处分语》，此事除了韦澳之外无人知晓。不久，邓州刺史薛弘宗入朝奏事，下殿后忍不住对韦澳说：“皇上对本州事务了解和熟悉的程度真是令人惊叹啊！”韦澳当然知道，李忱掌握的资料正是出自《处分语》。

为解决宦官问题，他以论诗为名，召翰林学士韦澳入内，屏退左右侍从，问：“近日外面舆论，对宦官的权势有何说法？” 韦澳答道：“陛下威断，宦官已大有收敛。”

尽管大动作无法实施，然李忱还是尽力抑制了宦官。宦官内园使李敬实气焰嚣张，遇到宰相郑朗不下马，李忱立即剥了李敬实的官服，配给南衙当贱役。

李忱又规定，凡是节度使有罪，监军（由宦官充任）连坐。宦官问题虽终未能全盘解决，然李忱在整顿吏治上下了大功夫，非但收到了一些成效，且赢得了民众的颂扬。