先秦至两汉时期

远在新石器时代, 就有先民在东川繁衍生息。云南在唐虞时代为荒芜之地, 夏、商时属梁州, 东川自然也在梁州管辖之内了。西汉建元六年(前135年)东川正式归入汉王朝中央版图,置堂琅县,属犍为郡(今宜宾)管辖。

魏晋南北朝时期

三国时期,原“西南夷”地区的益州、永昌、牂牁、朱提等郡统称“南 中”,由蜀汉政权管辖,公元223年,“南中”豪族反叛。平叛后,新建立了越嶲、建宁、云南、永昌、兴古、牂牁、朱提“南中七郡”,由庲降都督总领,东川仍称堂狼县,属朱提郡。西晋灭蜀后,分南中益州的建宁、云南、永昌、兴古四都为“宁州”。灭吴统一全国后,分全国为十九州,宁州为十九州之一,统领南中七郡,东川为宁州的朱提郡所辖，县名(堂狼县)不变。

隋唐时期

隋初,隋文帝在云南和贵州西部设置恭州、昆州和协州,东川属恭州管辖,县名(堂狼县)未变。唐武德四年(公元621年) ,东川仍属恭州所辖,县名改为唐兴具。唐大中十三年(公元859年)南诏统一云南,建“南诏国”,东川属南诏国管辖,蒙世隆在此设东川郡。“东川”一词作为行政区域名称首次出现在史料 中。 据方国瑜教授研究,东川地名与会川有关,东川“因西连会川(现会理) ,究其地理位置而言,居于会川以东,故名东川。”另外还有学者认为,从“川”字的含文讲,东川的由来应与河流有关。

古代东川的疆域东以牛栏江为界,西至普渡河、 金沙江分界,北到牛栏江与金沙江的汇合处,南连寻甸。境内又有小江、以礼河流贯,还有块河、乌龙河、硝厂河、乐业河、以濯河、麦地河等河流,地貌基本上为“四川”(即金沙江、小江、以礼河、牛栏江)夹“三山”(即硔王山、牯牛寨山、药山) ,故东川的完整含义应为金沙江东面的高山深川。

宋元时期

宋代大理国时期,京川属大理国管辖。统治者段氏在大理国前期置二都督、六节度，东川为六节度之一。后期,废除了以军事统治为主的节度、都督制，建立了以政治统治为主的“府”、“郡”制,改设八府、四郡、三十七部。东川属四郡之一，管辖今东川、会泽、昭通全境,贵州威宁等“六部”。行政级别比大理国前期还高，且管辖范围更大,一直延伸到四川会川、建昌两府的东南部和贵州的西北部。元朝至元十一年（公元1274年）,云南建立行省，行省之下设道、路、府（州）、县四级，至元二十八年（公元1291年），因今属四川会理、会东、西昌的会理州、麻龙州、姜州、通安州四州划由东川管辖,东川便由府级升格为路级,扔隶属云南行省。

明清时期

明朝洪武十五年(公元1382年),设“土府”东川府，府治在今会泽县城，云南布政使司管辖;次年改为东川军民府，改属四川管辖。清康熙三十八年（公元1699年）,清政府改土归流，仍置东川府，辖境相当于今东川区和会泽、巧家两县。雍正四年 (公元1726年 )设东川军民府，改属云南。清乾隆二十九年（公元1764年），东川军民府改为东川府，由云南省管辖。

民国时期

民国二年(公元1913年),废东川府设东川县,并入昭通。东川的汤丹、因民、落雪、乌龙、法者等地划属巧家县向化里,集义、碧谷、拖布卡等地划属东川县义江区。民国十八年（公元1929年) ,东川县改称会泽县。1949年5月,东川解放, 6月成立会(泽)、巧(家)边区解放委员会(驻新村),后又改为会巧边区行政委员会,辖区基本为现在的东川区。

中华人民共和国成立后

云南和平解放后,为更好地开发、建设东川铜矿,于1954年4月划出会泽县第五区、第七区的汤丹、因民、集义、碧谷等14个乡,成立由省直辖的东川矿区政府(驻汤丹）。1958年10月,成立地级东川市,把昭通地区的会泽县并入东川市,市府设在汤丹。1961年市府迁往新村。(中共东川市委和铜矿领导机关仍在汤丹) 1964年12月,会泽县划属曲靖地区,东川市仍为省辖市。1999年2月,撤销地级东川市,正式成立县级东川区划归昆明市,辖区不变。2004年4月,经省委、省政府批准,在东川设立再就业特区,辖区不变。