沙漏据说是亚历山大于三世纪发明的，在那里他们有时随身携带，就像今天人们携带的手表。据推测，它在12世纪，与指南针的出现同时，作为夜间晚海上航行的仪器被发明（白天，水手们可以根据太阳的高度来估算时间）。具有确切证据的发现是早于14世纪，最早的沙漏是一个合适的政府于1338年壁画的寓言安布洛伦泽蒂中出现的书面记录同期提到沙漏，它出现在名单船舶商店。现存的最早的记录是英语船舶“香格里拉乔治”上的文员托马斯Stetesham在1345年的销售收据。　　从15世纪起，他们在海上，在教堂里，在工业上和烹饪中被广泛应用。麦哲伦世界各地的航行期间，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文书工作中，运行沙漏从而为船舶的日志提供时间。　　在耶稣会士进入中国大陆之前，居住澳门的外国商人和传教士已将中世纪欧洲钟携至澳门。耶稣会士罗明坚(Michal Rvggier,1543～1607)和利玛窦(Matteo Ricci,1552～1610)分别于1581、1582年来华，他们不仅携带钟，而且有钟表修理匠随行。欧洲人普遍使用的沙漏、水钟(即水日晷)和重锤驱动的自鸣钟同时传入中国。沙漏传入中国后，曾在航海上用作计时器。乾隆二十三年(1758)，周煌撰《琉球国志略》，言及从福州开船到琉球，船行“一更为六十里”，并用沙漏计时，“每二漏半有零为一更”。 西方沙漏由两个玻璃球和一个狭窄的连接管道组成的。通过充满了上面的玻璃球的沙子穿过狭窄的管道流入底部玻璃球所需要的时间来对时间进行测量。一旦所有的沙子都已流到的底部玻璃球，该沙漏可以被颠倒以测量时间了，一般的沙漏有一个名义上的运行时间1小时。 　　西方发现最早的沙漏大约在公元1100年，比我国的沙漏出现要晚。　　我国的沙漏也是古代一种计量时间的仪器。沙漏的制造原理与漏刻大体相同，它是根据流沙从一个容器漏到另一个容器的数量来计量时间。这种采用流沙代替水的方法，是因为我国北方冬天空气寒冷，水容易结冰的缘故。　　最著名的沙漏是1360年詹希元创制的“五轮沙漏”。流沙从漏斗形的沙池流到初轮边上的沙斗里，驱动初轮，从而带动各级机械齿轮旋转。最后一级齿轮带动在水平面上旋转的中轮，中轮的轴心上有一根指针，指针则在一个有刻线的仪器圆盘上转动，以此显示时刻，这种显示方法几乎与现代时钟的表面结构完全相同。此外，詹希元还巧妙地在中轮上添加了一个机械拨动装置，以提醒两个站在五轮沙漏上击鼓报时的木人。每到整点或一刻，两个木人便会自行出来，击鼓报告时刻。这种沙漏脱离了辅助的天文仪器，已经独立成为一种机械性的时钟结构。