亚运会最初由国际业余田径联合会主办，现在由亚洲奥林匹克理事会管理。第一届亚运会于1951年举行。运动员来自阿富汗、缅甸、锡兰、印度、印度尼西亚、伊朗、日本、尼泊尔、菲律宾、暹罗（泰国）和新加坡。共有六个项目：田径、篮球、自行车、足球、游泳和举重。奥运会没有包括亚洲传统体育项目这一事实表明，到了战后，国际体育文化已经“西方化”。

亚运会一直是高度政治化的，可能不比其他国际体育赛事多。以色列参加了第一届奥运会，但叙利亚没有。伊朗出席，但伊拉克没有参加。最近才与印度分离的巴基斯坦拒绝参加第一届奥运会。共产主义中国和越南也缺席，因为印度拒绝承认任何一个政府。

来自18个国家的运动员参加了1954年在菲律宾首都马尼拉举办的第二届亚运会。

也许更合适的是，日本裕仁天皇于1958年在东京召开了第三届亚运会。他对来自20个国家的运动员们的演讲只有短短的三句话，但毫无疑问，对于最近被西方军队击败的日本来说意义重大。日本在这一领域再次取得胜利。1962年选择印尼雅加达作为第四届亚运会的举办地，有点讽刺意味，因为是日本在占领昔日的荷兰东印度群岛期间，创造了一个有组织的印尼体育项目的基础。

1966年在泰国曼谷举行的第五届亚运会期间，政府发行了一套以“现代”体育为主题的特别邮票。在1970年的下一届奥运会上，同样在曼谷举行的闭幕式上，有一场壮观的焰火表演，还有一个完全由亚洲选手组成的“友谊地久天长”的集会。“这些比赛和以前一样，都是由日本运动员主导的。

1974年在伊朗特赫兰举行的第七届亚运会，是中国大陆运动员首次参加。然而，在慕尼黑奥运会上以色列运动员遭到臭名昭著的恐怖袭击六年后，以色列被禁止参加1978年在曼谷举行的下一届奥运会。一位泰国组织者用这样一句话来解释驱逐出境的理由：“就像一个房子着火的邻居，你想搬离他们。”这无疑是体育“国际主义”的低谷之一。

第九届亚运会在韩国首尔举行，韩国政府相信韩国的国际声望会因此而提升。在体育方面，这种努力得到了回报，因为韩国运动员在奖牌方面紧随中国之后。

然而，在汉城奥运会期间，国内出现了一些政治问题，这些问题有时会威胁到将韩国体育胜利的消息从头版推掉。大多数人都注意到了大量的警察驻扎，在奥运会期间，五所大学被关闭，这些大学是反对韩国政府的温床。

1990年，中国大陆举办了奥运会。北京决心充分利用这次中国有史以来最大规模的国际盛会，为奥运会投入了大量资源。展览中展出了一些传统的亚运会，特别是印度的团队追捕和俘获游戏，但大多数活动都是现代的和西方的。1994年的奥运会由日本广岛主办，标志着这个曾经被摧毁的城市的生活进入了一个新时代。广岛奥运会还首次出现：前苏联的亚洲共和国哈萨克斯坦参加了奥运会。它的运动员在摔跤比赛中获得两枚金牌，并再次证明亚洲不是一个不变的地理实体。