鹿鼎公姓韦，讳小宝，字公至，江苏扬州人，前朝兵部尚书袁崇焕之甥也。幼孤，与母当垆为业。少聪慧，通经集，犹有捷才，能马上成诗，名闻乡里。母以崇焕故，恐公被祸，以女妆衣之。圣祖践祚，广选秀女，甲长荐公于有司，遂入宫。

及入宫，恐久为人所觉，乃阴刺御膳房苏拉，身代之。帝临幸，见公姿貌出众，甚奇，曰：“胡为乎厨中？”对曰：“薄言往述，逢上之厨。”帝曰：“虽如此，今持庖俎，不亦耻乎！”对曰：“君子务本。今以苏拉之身，行庙堂之事，子之谓失道也。”帝顾左右而赞曰：“异哉！其必不致碌碌。”

康熙八年五月，诏逮辅臣鳌拜。初，帝悉鳌拜专横乱政，虑其羽翼甚众，乃选侍卫、拜唐阿等年少有力者，常为扑击之戏，公亦在其列。是日，鳌拜入见，即令侍卫等缚之。鳌拜多力，欲挟帝自保，公奋起而击之，断其双股，乃擒。

有司列陈鳌拜大罪三十，请族诛。时，公在侧，以目示帝。帝退左右。公曰：“鳌拜经营十数载，基深党众，一朝被逮，朝野惶然。不若宥之，以安众心。”帝然之。遂诏曰：“鳌拜愚悖无知，诚合夷族。特念效力年久，迭立战功，贷其死，籍没拘禁。”公以功官内阁侍读。六月，迁通政使司参议。七月，迁通政使司通政使，行骁骑参领。

九年正月，入满洲抬旗，迁骁骑营正黄旗副都统。五月，领翰林院掌院学士，受命纂修会典。

十年正月，蒙古苏尼特部、四子部大雪饥寒，遣公赈之。四月，受命纂修太祖、太宗圣训。冬月，晋一等子爵。

十一年七月，遣公往云南犒军。帝久悉平西王吴三桂异志，欲除之，然廷议保三桂者甚众。公密谋于帝曰：“逼平西王反于仓促之间，一则易平，二则师出有名，以绝人言。”帝是之，付公便宜行事之权。

至云南，及宴，公笑曰：“人言王欲反。”三桂骇然，不能对。公曰：“今所见，非也。”三桂曰：“奸佞之言，不可信也。”公曰：“反，欲为帝尔。今，上所居，不若王之奢；衣，不若王之美；食，不若王之精。反欲何为！”三桂愕然，曰：“孤素俭。大人代天巡狩，不敢有慢。”公笑曰：“子曰：‘素富贵，行乎富贵。’王多金，用之可也。他日小子如此，当与王共之。”三桂大喜，知公索贿，遂重金纳之。公谓三桂曰：“王裂土分疆，位极人臣，常有佞人谗王于上，言王欲反。”三桂惊曰：“如之何？如之何？”公曰：“王当具表撤藩，以明心志。王乃开国重臣，上必不许。如此可解也。”

平西王幕僚方光琛阴谓公曰：“王弃祖宗之庙祠，负天下之恶名，随先帝开疆拓土。今多遭非议，王不以为意，吾窃以为恨。”公曰：“初，先帝、李逆为秤，王为砣，趋之者定天下。昔日若成鼎足之势，何来今日偏居一隅。”光琛色变曰：“此乃逆言，公慎之！”公愤然曰：“吾本汉人，今日委身于鞑虏。他日风尘之会，吾必出于萧墙！”

十二年七月，三桂疏请撤籓。许之。八月遣侍郎折尔肯、学士傅达礼往云南，经理撤籓。腊月，三桂遂反。三桂致书于公，问名。公曰：“昔朱氏驱鞑虏，未见还天下于赵氏。王当自立。”公遂致书于平南王尚可喜、靖南王耿精忠、广西将军孙延龄、海逆郑经、黄宗羲，言三桂反，不奉明正统，欲自为帝。

十三年正月，遣公往扬州犒军。右佥都御史吴之荣交通吴逆，公诛之。时，户部尚书梁清标、郎中何嘉佑赴广东，经理撤藩。路扬州，公谓清标、嘉佑曰：“君等至广东，当言上嘉尚藩，使其续镇广东。”清标骇然曰：“此乃假传圣旨！”公曰：“事急矣！当从权！上意寻日必至！” 二月，公致书于三桂，言庙堂惶然，愿为其说划江而治。腊月，固原提督王辅臣叛。

十四年三月，蒙古布尔尼反，命信郡王鄂扎为抚远大将军，大学士图海与公为副将军，讨平之。十月，或曰公与郑逆陈永华甚密，且隐匿庄廷龙女怡红为妻，三桂孙女，沐天波女，白莲教徒为妾，构其谋反。帝曰：“妻妾何意俱反贼？”对曰：“皆取于亡虏之中。”帝莞尔。公上表辞官，不允，固辞。

十五年二月，以大学士图海为抚远大将军，统辖全秦，命击王辅臣。公递书于帝曰：“吴逆踞于湘鄂，辅臣变于陕甘，妄成合围之势。关陕，天下之脊也，今辅臣举足轻重，实系天下安危。辅臣心念国恩，乃一时激变而附逆。倘得能言士谕之，必复降。臣有旧于辅臣，虽为白身，愿为上说之。”时，周昌亦进言于图海，欲说辅臣。帝乃命昌携谕降诏书，与公往平凉招抚。六月，王辅臣降。公以白身晋二等忠勇伯。

十六年十月，公致书于三桂，劝其称帝。

十七年三月，三桂称帝。遥拜公为大学士。八月，三桂死，致书托孤于公。帝曰：“三桂不托孤于郭壮图、方光琛、夏国相、胡国柱之流，托于卿，奇哉！”公对曰：“三桂知其必败，故有此托。”帝曰：“卿有何言？”对曰：“吴世璠碌碌之辈，代为乞命。”帝曰：“诺。古来忠义两全者多矣，能为斯事者，唯卿一人而。”乃诏宁南靖寇大将军多罗顺承郡王勒尔锦曰：“破昆明，缚吴世璠来京，女眷不许凌辱，亦护送来京。”

十八年冬月，以公为骁骑营正黄旗副都统。率陕西提督王进宝、将军赵良栋入川剿逆。

十九年正月，破王屏藩、吴之茂于保宁。

二十年二月，领翰林院掌院学士。八月，白莲逆党起，遣公剿。九月，破逆党于山西，赐号巴图鲁。十月，奉旨往盛京祭天。腊月，使罗刹国。

二十一年七月，俱罗刹国公使归，晋一等忠勇伯。十月，妻卒，追封二品诰命夫人。公大恸，改名寝所曰废艺斋。

初，吴应熊伏诛，长公主建宁郁郁终日。公与长公主相善，常使妻妾入侍，长公主亦屡幸公府。二十二年正月，上奏太皇太后允，欲下嫁长公主于公，固辞。八月，施琅疏报师入台湾，郑克塽率其属刘国轩等迎降，台湾平。大学士索额图表曰：“今得台日浅，台人未恃也，其势自倾。一日数十惊，守将虽斩之而不能安也。忠勇伯，人杰也，进退有度，且与陈永华有旧，使其抚台，必能安之。”大学士明珠、康亲王杰书亦表荐公。乃晋公二等忠勇候，加太子太保衔，命赴台抚民。廷议以台湾孤悬海外，易成盗贼渊蔽，欲弃之。公具表曰民生疲敝，宜抚不宜动云云。乃止。九月，帝奉太皇太后幸五台山，公随驾。

二十三年正月，帝设宴以贺春岁，使群臣赋对。索额图赋上联曰：“天增岁月人增寿”，明珠对曰：“春满乾坤福满门”，公题横批曰：“年年有余”。镶黄旗汉军都统佟国纲赞曰：“此乃盛世绝对也！” 帝大悦。罗刹踞雅克萨、尼布楚二城，饬断其贸易。以公为抚远大将军，晋三等鹿鼎公，同萨布素以兵临之。七月，破罗刹兵于雅克萨。黄宗羲密书于公，劝公称帝，言愿说吴逆、郑逆旧部，及天下儒生共举之。公致书于宗羲曰：“先圣作四书传天下，以亲民故。今上励精图治，赈灾免赋，神人共睹，非前朝可比也。君子素位而行，不愿乎其外。某为清臣，公为儒生，当上体天意，下恤黎庶，安得以华夷之见致生灵涂炭乎？此所谓南辕北辙也。子曰，素夷狄，行乎夷狄，故无入而不自得焉。公何意固汉人执天下焉？”宗羲大愧，遂罢。

二十四年正月，命彭春赴黑龙江为援，林兴珠率福建藤牌兵从之。以班达尔沙、佟宝、马喇参军事。悉听公节制。命蒙古科尔沁十旗所贡牛羊送黑龙江军前。五月，公等攻雅克萨城，罗刹来援，林兴珠率藤牌兵迎击于江中，破之，沈其船，头人额里克舍乞降。六月，诏曰：“鄂罗斯入我边塞，侵扰鄂伦春、索伦、赫哲、飞牙喀等处人众，盘踞雅克萨四十年。今克奏厥绩，在事人员，咸与优叙。应于何地永驻官兵，即会议具奏。” 晋公二等鹿鼎公。帝使安徽按察使于成龙治河，公具表曰：“于公素耿正，执庙堂，安民生则可，以其直也；治江河，臣恐有所不能，以水性无常，曲也。”后，成龙果败。

二十五年正月，鄂罗斯复据雅克萨，命公率师逐之。八月，诏公会萨布素围雅克萨城，遏其援师，以博定参军事。九月，鄂罗斯察汉汗使来请解雅克萨之围。许之。

二十六年正月，遣医官往治雅克萨军士疾，罗刹原就医者并医之。七月，鄂罗斯遣使议和，命公退兵。

二十七年三月，增遣内大臣索额图、督捕理事官张鹏翮、兵科给事中陈世安，会公与鄂罗斯议约定界。

二十八年四月，复命索额图等赴尼布楚，会公与鄂罗斯定边界。腊月，公会内大臣索额图疏报与鄂罗斯立约，定尼布楚为界，立碑界上，以五体文书碑。帝大悦，赋诗嘉公曰：“威名万里作长城，壁垒旌旗壮远征。绥靖边陲驰露布，凯旋立奏泰阶平。”晋一等鹿鼎公，母封一品诰命太夫人，父追赠一等轻车都尉。

二十九年正月，遣公赈蒙古喀尔喀。三月，命都统额赫纳、护军统领马赖、前锋统领硕鼐率师往蒙古会公，悉听节制，征厄鲁特。十月，受命修撰《增删卜易》。

三十年，受命修撰《周易参同契》。

三十一年，受命修撰《卜筮正宗》。

三十六年二月，帝亲征噶尔丹，公随驾。四月，噶尔丹仰药死。五月，返京。十月，遣公往扬州，敕建史可法祠。

四十年，受命纂修《古今图书集成》。

四十四年正月，丁母忧。

四十七年三月，受命纂修《康熙字典》。

五十二年四月，受命纂修《周易折中》。翰林院编修戴名世作逆书当凌迟，同党方苞等当斩。公具表求宥，帝然之。

五十三年七月，御史陈汝咸疏言公与前朝余党有私，宜付有司询问。帝谓公曰：“君子不立于危墙之下。公视危墙，疾往趋，何也？”对曰：“以天朝之威葺之。”公常行安抚、说降、教化之事，故有此说，帝亦不以为意。十月，乞休。不允。固辞。

六十一年正月，以公为大学士。冬月，帝不豫，密诏公曰：“朕近感心神俱废，势将不起。皇二子胤礽，以其母故，二立为储，实乃碌碌之辈，深失朕望。皇四子胤禛，刚毅威烈，有太宗之风，欲立为皇太子。然其鸟喙薄情，狼顾机深，实非朕愿。他日祸起萧墙，手足相残，公当以此诏废之。另立何人，公可自决。公自为摄政王，辅新君十年。朕此生有公为友，实乃幸事。他日公驾鹤西来，当再旦夕偕乐。”帝崩。

雍正三年四月，川陕总督岳锺琪等发年羹尧罪状。腊月，命公会浙江巡抚李卫收年羹尧。下议政大臣、三法司、九卿会鞫，命公主理。以疾辞。

五年，江宁织造曹頫坐事当诛，公具表求宥，免死，籍没。

十年，乞休。允之。帝赋诗嘉曰：“两朝密勿重元臣，南平吴越西定秦。钟鼎功名悬日月，丹青事业画麒麟。”

十三年八月，帝不豫，诏公曰：“皇考临崩，教朕与诸兄弟以父事公，言公薨，当谥文正，不意朕先公而去。公本致仕，皇考复召公以辅朕，朕方感为君之乐。皇四子弘历，欲立为储。朕观朝中诸臣，无可托者。朕不敢复召公如皇考，愿公为帝师，教其格物、致知、诚意、正心。朕寿祚短浅，以其四目皆无，治国、平天下如无源之水而。公耄耋之年，而朕有所请，实感不安。愿公受托，朕当再拜。”

乾隆二十年冬月，薨。帝大恸，亲奠茶酒，御赋挽诗，予治丧银五千两，帝自助五千两。无子，国除。谥曰文正，从祀孔庙。嘉庆五年，或曰公非正途出仕，封谥有违典制。嘉庆七年，改谥文忠。

公少与黄宗羲、顾炎武、查继佐、吕留良相善。康熙十七年，帝诏征博学鸿儒，公致书荐宗羲于帝，不就。康熙十八年，内阁学士徐文元监修《明史》，荐宗羲等，征入史馆。帝遣江南总督麻勒吉会公往见，以母丧辞。公谓宗羲曰：“昔秦始皇，汉人也，焚我圣书，坑我儒生。今上用汉臣，习汉学，修汉史，释奠孔圣，尚无华夷之见。时乎，时乎，会当有变时。”宗羲默然，遂使子百家入史馆。

公好读书，身在行阵，亦手不舍卷。兼草书亚崔、张，音乐比桓、蔡，围棋埒王、郭，复好武术，推演天文，所谓多才多艺，公诚有之。幼随朱耷习画，阴题耷名，为赝品以资家用，亲耷者莫不能辨。耷笑曰：“尔沽画钓金，吾沽名钓誉也。”圣祖藏耷作《杨柳浴禽图》，为宦官所窃，裂之。帝甚惜，公告帝以前事，曰实出于己手，乃为帝重作。帝大悦，曰：“使耷成名者，公也！”其它如《幽溪泛舟图》、《墨松图》、《芭蕉竹石图》、《古梅图》等，皆出于公手。

公门生甚众，得其衣钵者，诗有袁枚，画有郑燮，书有刘墉，武有王宗岳，音乐有吴灴，围棋有范世勋，训诂有戴震，纂修有纪昀，史有赵翼，易有惠栋，皆名满天下。尝为帝师，授高宗音乐、围棋。

有《文忠公文集》传世，收诗513首、词321首、赋50篇、乐府19篇、骚3篇、赞31篇、颂17篇、说5篇、论17篇、序5篇、诔8篇、铭23篇、碑12篇、书990篇、表552篇、令137篇、教12篇，联442幅、杂文72篇、余153篇。

尚有《怡红院弈选》、《怡红院琴谱》、《怡红院闲话》、《怡红帖》、《新五代史刊误》、《易注》传世，皆与妻庄怡红合著。

公妻庄怡红，字婵媛，浙江乌程人也。父廷龙，私撰逆书事发，夫人连坐发黑龙江。公阴贿狱吏以解，随妻之。夫人才德皆备，精琴棋书画，医卜星象，考据修撰，又善武。公尝以怡红名寝所。初，公好阴谋，无往而不利，人皆以为能，公亦自许之。夫人谓公曰：“夫阴谋，若怀瑾夜行，瑾愈贵，窥愈众；未若无瑾，则心身可安也。”公曰：“世事纷纭，人心叵测，何以安身立命？”夫人曰：“仁者无敌，况行乎道？”公大悟。康熙二十一年十月卒，追封二品诰命夫人。生一女。有《婵媛集》传世。

吴士鉴，吴之荣之后也。及纂《清史稿》，以公戮其先人，阴恨之，匿公名于书。后有查良镛者，查继佐之后，仰公之大义，乃为其作书，曰《鹿鼎记》。公复名闻天下矣。

太史妞曰：余幼读《怡红院闲话》，大奇，然不见公名于官史。兹录《圣祖皇帝起居注》、张廷玉《康熙朝纪事》、《怡红院闲话》所载公事，为公传。