科学界一般将海牛确认为美人鱼

海牛,学名儒艮.是世界上最古老的海洋动物之一，也是海洋中唯一的素食者。儒艮俗称“美人鱼”，因雌儒艮哺乳时像人一样拥抱幼仔，乳部露出水面而得名，是国家一级濒危珍稀哺乳类保护动物。目前世界上仅存有5个种群的儒艮，主要分布在非洲东南部、马来西亚、菲律宾、澳大利亚和中国北部湾沿岸。儒艮主要生活在热带浅海中，以二药藻、喜盐草等水生植物为主食。雌儒艮平均三年产一仔，因其哺乳时用前肢拥抱幼仔，头部和胸部露出水面，犹如人在水中游泳，故有“美人鱼”之称。

儒艮身体呈纺锤形，头骨厚大，前肢呈鳍头，后肢退化，尾鳍宛如新月。一般体长在一米至三米，体重有的超过一千公斤。它行动缓慢，活动范围相对固定，并有靠近浅水域栖息的习惯。这种动物喜欢吃二药藻、喜盐草等水生植物，用肺呼吸，每隔十多分钟就要浮上水面用鼻子换气，不然就会被淹死。

由于缺乏应有的保护，北部湾沿岸一带的儒艮一度遭到大量捕杀，同时由于生长环境遭到破坏，这里的“美人鱼”数量急剧减少，几近“销声匿迹”，从上个世纪80年代初开始，我国开始重视对“美人鱼”的保护。传说中的美人鱼是人们虚构出来的，至今仍然缺乏能够证实其存在的直接物证