世界上有美人鱼，海牛又有“美人鱼”之称。

这一称谓的由来可追溯到几个世纪以前，那时美洲大陆刚刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险寻宝。每当黄昏日落，或者明月高悬的时候，海上漂泊的探险者和水手们，常常会透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海上游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。

而这些“女人”的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷早游雾遮住，因此，“美人鱼”的传说也随之诞生。其实他们看到的是母海牛。母海牛的乳房丰满，高高隆起，像人的拳头那么大，还生有一对4至5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦胧中使人容易产生错觉。

海牛的生活习性

海牛是海洋中的草食哺乳动物（数睁羡同类儒艮也是薯拍草食哺乳动物），海牛的食量很大，每天能吃水草相当体重的5%一10%。肠子长达30米，是典型的草食动物。它吃草像卷地毯一般，一片一片地吃过去，誉有“水中除草机”之称。

在新鲜水中，海牛进食水生的植物，如水风信子；在盐水中，它们吃大部分海草。成年的海牛每日吃相当于它们身体重量的10%的海草。当吃到草的末端时，更多的是用牙来研磨、搅拌、消磨，很少的动物有坚固的臼齿足以经受住研磨，“所以海牛有掉牙的绝招，贯穿海牛的终生，新牙冒出促使磨损的牙从前面掉出。