明清北京宫殿称“紫禁城”，又称“故宫”，是世界上现存规模最大最完整的古代木结构建筑群，也是中国现存最大最完整的古建筑群。始建于明永乐四年(1406)，完成于永乐明宫城图十八年(1420)，共有24位皇帝先后在此登基。

历代都城建设都有一定规制，尤其尊崇礼法。“王者必居天下之中，礼也”，“中”成为最尊贵的方位，因而都城及其中的宫城的选址都突出择中思想，“择天下之中而立国，择国之中而立宫”。故宫位于北京城的中心，正是遵循这一思想的结果。故宫内建筑一律用红墙黄琉璃瓦，大面积的原色产生强烈的对比，在北京城内大片民居灰瓦的映衬下，更显得金碧辉煌，整体效果突出。

中国古建筑采用木结构体系，与西方建筑相比，建筑个体的平面多为简单的矩形，体量也并不高大。以闻名遐迩的法国卢浮宫、凡尔赛宫与故宫相比较，可明显看出，前二者个体建筑平面复杂、外观雄伟，而中国古代皇家建筑的博大与壮观并不在于单体建筑，而在于群体组合的巧妙 以室内外空间大小形态的变化，以及根据建筑高矮和人的视觉等确定的适度比例来营造效果。整个故宫占地72万多平方米，分布了9000多间房屋，富于变化的建筑及院落空间构成了一组秩序严谨、井井有条又突出中心的宫殿建筑群。